Dans le monde du thé Pu-erh (également orthographié Pu'er), il existe un dicton bien connu : « Le vin se juge à son vignoble ; le Pu-erh se juge à sa montagne. » Ici, la « montagne » désigne les principales régions productrices de thé Pu-erh.
Le Yunnan compte de nombreuses montagnes de thé offrant une grande variété de thés, dont le Pu-erh du village de Lao Ban Zhang, l'un des plus réputés, célébré tant au niveau national qu'international. Aujourd'hui, découvrons cette région légendaire et le charme du Pu-erh (thé Pu'er) de Lao Ban Zhang.
À la découverte de Lao Ban Zhang : les origines du « premier village du thé Pu-erh »
Il y a environ 600 ans, le peuple Hani a migré au cœur du mont Bulang, dans le Xishuangbanna, au Yunnan. L'ethnie locale Bulang leur a généreusement offert des terres boisées fertiles pour qu'ils puissent s'y installer et y fonder un village. Ce village est aujourd'hui connu sous le nom de Lao Ban Zhang, reconnu comme le « premier village du thé Pu-erh en Chine ».
Environnement de croissance unique de Lao Ban Zhang
Localisation et climat du village de Lao Ban Zhang
Le village de Lao Ban Zhang se situe à une altitude moyenne d'environ 1 700 à 1 900 mètres, avec des précipitations annuelles comprises entre 1 000 et 1 400 millimètres, dépassant largement celles des autres montagnes productrices de thé de Chine. Grâce à cet environnement naturel unique, les théiers de Lao Ban Zhang prospèrent et produisent un thé Pu-erh d'une qualité exceptionnelle.
Arbres à thé de Lao Ban Zhang : variété à grandes feuilles de haute altitude et écologie unique
Les théiers de Lao Ban Zhang poussent en haute altitude, bénéficiant de précipitations abondantes toute l'année et d'importantes variations de température entre le jour et la nuit, créant un environnement écologique unique. Les zones centrales des montagnes de thé abritent des théiers anciens de la variété à grandes feuilles (Da Ye Zhong), réputés pour leurs feuilles épaisses et robustes.
Ces arbres prennent racine dans des sols acides rouges et jaunes, formés par l'érosion du granite et du gneiss. Ce sol fertile permet aux racines de pousser en profondeur, absorbant ainsi une richesse en minéraux et oligo-éléments bénéfiques pour la santé, comme le fer, le zinc et le sélénium. Ces conditions naturelles contribuent à la qualité exceptionnelle du thé Pu-erh Lao Ban Zhang.
Pratiques de conservation écologique des producteurs de thé locaux
Le concept de développement durable « Les montagnes verdoyantes et les eaux claires sont aussi précieuses que les montagnes d'or et d'argent » est profondément ancré dans le cœur de générations de producteurs de thé de Lao Ban Zhang. Ils accordent une grande importance à la protection écologique et à la gestion des plantations de thé, mettant en œuvre plusieurs mesures pour préserver l'environnement naturel :
- Aucune utilisation d'engrais, préservant l'état naturel du sol.
- Assurer une bonne aération du sol et un système de drainage bien entretenu.
- Eviter l'impact chimique en utilisant le désherbage manuel pour préserver la pureté écologique.
Ces pratiques écologiques méticuleuses jettent les bases de la qualité exceptionnelle des feuilles de thé Lao Ban Zhang.
Processus de production traditionnel du Pu-erh brut Lao Ban Zhang 2009
Prenons par exemple une précieuse galette de thé Pu-erh cru « Lao Ban Zhang » du Yunnan de 2009. Son procédé de fabrication incarne parfaitement l'esprit artisanal. En 2009, la plupart des montagnes de thé du Yunnan ont connu des sécheresses printanières. Malgré une baisse significative des rendements, la qualité du thé Lao Ban Zhang s'est améliorée cette année-là.
Les producteurs de thé ont soigneusement sélectionné les matières premières. Un contrôle qualité rigoureux a été appliqué tout au long de la production. Les feuilles de thé les plus fraîches ont d'abord été cueillies à la main, et seules les plus belles ont été sélectionnées pour le flétrissement.
Pendant le flétrissement, les producteurs de thé retournent délicatement les feuilles, les protégeant de la forte lumière du soleil pour convertir lentement les composés internes, améliorant ainsi l'arôme et la qualité.
Lorsque le groupe chinois de thé s'est procuré ce lot de galettes de pu-erh cru Lao Ban Zhang en 2012, nous avons découvert le contrôle rigoureux appliqué lors de l'étape de « kill-green » (sha qing). Les artisans du thé ont maintenu la température du wok autour de 200 °C, exécutant avec habileté les étapes manuelles traditionnelles – secouer, presser, remuer et retourner – avec le plus grand soin pour éviter de brûler les feuilles.
Après le vertissement, lorsque les feuilles ont refroidi à environ 50°C, elles ont été immédiatement roulées pour libérer un peu de jus de feuilles et façonnées en bandes.
Ensuite venait l'étape du séchage au soleil, généralement de 10 h à un peu avant 16 h. Les tiges inférieures et les feuilles grossières étaient alors soigneusement sélectionnées pour être séchées séparément.
Les feuilles ont ensuite été cuites à la vapeur et ramollies selon des méthodes traditionnelles, avant d'être pressées en galettes avec des moulins à pierre.
L'étape finale consistait en un séchage naturel dans un environnement aéré et ombragé pendant environ cinq jours, puis un emballage soigné dans du papier de coton. Ainsi était finalisé le magnifique lot de Pu-erh brut Lao Ban Zhang 2009.
Saveur vieillie : le profil unique du Pu-erh cru de Lao Ban Zhang
Après 16 ans de vieillissement naturel, ce Pu-erh brut (Pu'er sheng) de Lao Ban Zhang est classé parmi les thés de maturité moyenne. Comparé aux thés jeunes, qui se caractérisent souvent par un arôme floral intense, une texture onctueuse, une douceur prononcée et un goût affirmé et piquant, le Lao Ban Zhang vieilli présente des arômes complexes de miel et de fruits, avec un goût plus moelleux et onctueux, et une douceur subtile. Le passage du temps a adouci son caractère, lui apportant une sensation de calme et de stabilité – un style radicalement différent du jeune Lao Ban Zhang.
Un classique précieux : le gâteau de Pu-erh cru Lao Ban Zhang 2009, 16 ans d'âge
Ce Lao Ban Zhang 2009, à la gloire du « Premier Village de Thé Pu-erh de Chine », a développé une saveur unique et riche grâce à des années de vieillissement naturel. Sa qualité durable doit beaucoup à notre professionnalisme et à notre minutie : chaque détail de la manipulation du thé est réalisé avec rigueur et soin, sans laisser de place au relâchement.
Le thé est stocké toute l'année dans des conditions idéales : une température stable autour de 25 °C et une humidité strictement contrôlée à 55 %. Grâce à cette expertise, ce lot de galettes de Pu-erh cru Lao Ban Zhang 2009 est un excellent choix, tant pour la dégustation que pour la collection.
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